בסוף המאה הקודמת, לפני ימי גוגל, ביקר לארי פייג' במשרדיה של חברה שהפעילה את אחד ממנועי החיפוש שפעלו בימים ההם. הוא התלונן באוזני אנשי החברה על התוצאות הגרועות שקיבל כשחיפש את המילה "אוניברסיטה". תשובתם היתה שהבעיה בשאילתה שלו.

באותה תקופה עשו מנועי חיפוש דבר די בסיסי: הם פשוט החזירו כתובות של דפים אשר הכילו את המונחים שנכללו בשאילתת החיפוש. כאשר לארי פייג' וסרגיי ברין בנו את מנוע החיפוש שלהם, גוגל, הם הבינו שתוצאות חיפוש באיכות גבוהה יהיו המפתח להצלחה שלהם מול המתחרים. מציאת דרכים לזהות תוכן איכותי היתה מאז העיקרון המנחה בפיתוח מנוע החיפוש שלהם. כיום, בעקבות הצלחתם לעשות זאת בגוגל, האיכות והרלוונטיות הם גם קריטריונים מרכזיים שבהם מתמקדים מנועי החיפוש המתחרים.

מפעילי אתרים ומומחים לאופטימיזציה משתמשים בכל מיני שיטות להעלאה מלאכותית של דירוג האתרים שלהם במנועי חיפוש. חלקן עובדות לזמן מה, אבל בגוגל ובחברות אחרות המפעילות מנועי חיפוש עובדים קשה כדי להתגבר על תכסיסים אלה ולהמשיך לספק למשתמשים תוכן רלוונטי באמת. לכן הדרך הבטוחה ביותר למשוך תעבורה לאורך זמן היא לא להסתמך על תכסיסים אלא לספק את מה שמנועי החיפוש מנסים למצוא: תוכן איכותי.

תוכן איכותי יכול להיות בכל מיני צורות. מבזקי חדשות, למשל, יכולים להיות תוכן שיש בו ערך רב למשתמשים. אתר המפרסם מבזקים מעודכנים ללא הפסק יכול גם למשוך אליו אנשים ללא הפסק. אבל הרלוונטיות של כל פריט תוכן מסוג כזה דועכת במהירות. ידיעות חדשותיות מפסיקות להיות מעניינות (לפחות עבור רובם הגדול של הקוראים) תוך זמן קצר.

לעומת זאת, יש סוגי תוכן שלאחר פרסומם ממשיכים להיות רלוונטיים ומועילים למשך זמן רב, אפילו שנים רבות לאחר מועד פרסומם. תוכן כזה חוזר ומופיע בתוצאות חיפוש ואינו מפסיק למשוך מבקרים. לתוכן שאינו מפסיק להיות רלוונטי ומועיל, ומושך תעבורה ממנועי חיפוש וממקורות אחרים במשך זמן רב קוראים evergreen content — תוכן ירוק עד. לעומת ידיעה חדשותית או סקירה של מוצר אלקטרוני חדש שתוך זמן קצר יהיה מיושן ויפסיק לעניין משתמשים, מאמר טוב על ההיסטוריה של ענפי החדשות או האלקטרוניקה יכול להמשיך להיות מעניין גם בעוד שנים רבות. מכיוון שהוא יהיה מעניין, אתרים אחרים ימשיכו לקשר אליו, מאמרים אחרים ימשיכו להזכיר אותו, ובעקבות סימנים אלה ואחרים לאיכותו, מנועי חיפוש יציגו אותו במקום טוב בתוצאותיהם.

השקעה בתוכן ירוק עד היא השקעה לטווח ארוך, וכדי שהיא תישא את הפירות המקווים יש להקדיש לה מחשבה. הצעד הראשון הוא כמובן לבחור נושאים שימשיכו להיות מעניינים גם בעתיד הרחוק יותר, ולבחור את הצורה המתאימה ביותר להצגתם. כדאי לדמיין את צרכני התוכן שעבורם התוכן מיועד. אם התוכן מתוכנן להסביר איך בונים רהיט, לדוגמה, סביר להניח שמלבד הסברים מילוליים, תוספות כמו תרשימים, תצלומים או סרטונים יעזרו מאוד. כדאי להסתכל על תוכן אחר בנושאים דומים, לא רק כדי כדי להעתיק רעיונות, אלא גם כדי לבדוק מה חסר במידע שכבר קיים ולחשוב איך אפשר לספק לקהל היעד תוכן טוב יותר מן התוכן של המתחרים.

מנועי חיפוש אמנם משתכללים ומצליחים בהדרגה לאתר גם תוכן לא-מילולי אשר מתאים לשאילתות חיפוש. אבל עדיין חשוב לעזור למנועי החיפוש לעשות זאת, ולהקפיד לא רק על שימוש במונחים הנכונים בכותרות ובטקסט, אלא לתייג וללוות טקסט לא-מילולי (וידאו, תמונות וכו') בכותרות ובהסברים מילוליים שיעזרו למנועי חיפוש להבין מהו.

עם הקפדה על כללים בסיסיים של אופטימיזציה למנועי חיפוש (שימוש במינוח רלוונטי לחיפוש, קוד תקין, כותרות אינפורמטיביות וכיוצא באלה), תוכן ירוק עד יכול לעזור למשוך תעבורה במשך זמן רב. אפשר לנצל תוכן כזה, באמצעות קישורים, כדי לעזור למשתמשים להגיע אל תוכן אחר שאליו רוצים להביא אותם, או כדי לכוון אותם לפעולה רצויה. לדוגמה, מאמר מצוין המסביר כיצד עושים תיקונים בבית יכול לגרום לקוראים להמשיך לקרוא תוכן אחר באותו אתר, או ליצור קשר עם המומחה שכתב אותו כדי לקבל ממנו שירותי ייעוץ או בנייה (או כתיבה).