פרסום פרוגרמטי (programmatic) הוא הדרך החדשה להביא פרסום לקהלי היעד בכל הערוצים הדיגיטליים. כדי להבין מהו פרסום פרוגרמטי, מה חדש בו, מדוע הוא צומח במהירות ומדוע מדברים עליו כעל העתיד בתחום הפרסום צריך להשוות אותו לדרכי פרסום מסורתיות יותר.

הדרך הפשוטה ביותר שבה מגיע פרסום לאתרי אינטרנט דומה לפרסום בעיתונות המודפסת או ברחוב: המפרסם וספק שטח הפרסום מנהלים משא ומתן ומסכימים על התנאים שבהם תופיע מודעה, באיזה מקום באתר (או בעיתון, או ברחוב), באיזה גודל, למשך כמה זמן או כמה פעמים, ובאיזה מחיר. כעבור זמן מה יכולים המפרסמים להעריך עד כמה היה הפרסום אפקטיבי, ועל סמך הערכה זו אולי להחליט אם להמשיך בו או כיצד לשפר אותו.

הפרסום בשיטה זו עדיין נפוץ אך אינו מאוד יעיל. מכיוון שאין בו הרבה שליטה על הקהל שנחשף לפרסום, חלק גדול מן החשיפה יכול להיות לעיני קהל בלתי רלוונטי; המידע שיכול המפרסם לאסוף על ביצועי קמפיין הפרסום נותר כללי יחסית; ומכיוון שפרסום כזה אינו מאוד אפקטיבי, גם רווחיהם של האתרים המציגים פרסום כזה מוגבלים. בשנים האחרונות הוסיפה ההתפשטות המהירה של השימוש במכשירים ניידים קושי נוסף למפרסמים בשיטות המסורתיות, מכיוון שגודל המסכים שלהם ודפוסי השימוש בהם אינם תמיד מתאימים לפרסום המותאם לאתרי אינטרנט מסורתיים.

פרסום פרוגרמטי הוא שם כללי לשימוש באלגוריתמים במקום חלק מן ההחלטות האנושיות כדי לשפר ולייעל את הדרך שבה נחשף הקהל לפרסום בערוצים דיגיטליים שונים, להתגבר על המגבלות המובנות של דרכי הפרסום המסורתיות ושל היכולות האנושיות, ולנצל אפשרויות טכנולוגיות חדשות כדי להפוך את הפרסום לאפקטיבי יותר. מנגנוני הפרסום הפרוגרמטיים מקבלים במהירות החלטות מתוחכמות יותר ויותר על סמך עיבוד מהיר של מידע רב, המאפשר להתאים את הפרסום למשתמשים ולתנאים בדרגת דיוק גבוהה. מטרתם היאו לבחור את המודעה הנכונה, להציג אותה למשתמש הנכון וברגע הנכון, ולעשות זאת במחיר הנכון לגורמים המעורבים בפרסומה.

בדרך כלל נעשה פרסום פרוגרמטי באמצעות פלטפורמות בידינג בזמן אמת (RTB) אשר מקשרות בין גורמים רבים – בעיקר בין ספקי המודעות (כמו סוכנויות פרסום) מצד אחד וגורמים המעוניינים להציג את המודעות (כמו אתרי תוכן) מצד שני. הפלטפורמה יכולה להביא בחשבון מידע עשיר המתקבל מגורמים אלה וממקורות נוספים – מידע מפורט על המשתמשים, כקבוצות או כיחידים, על דפוסי פעילותם, על פעולות ספציפיות שביצעו וכן הלאה. על סמך המידע הזה, בכל הזדמנות לחשיפה, יכולה הפלטפורמה לבחור בזמן אמת את המודעה המתאימה ביותר מתוך מאגר גדול של אפשרויות, ולקבוע את המחיר המתאים לפרסומה בהתאם לתנאי החשיפה באותו הרגע.

התוצאה של שימוש נכון בפרסום פרוגרמטי היא יעילות, אפקטיביות ויחס עלות-תועלת משופר הודות למיקוד עד כדי רמת המשתמשים הספציפיים והרגע הספציפי. דרגת מיקוד כזאת ממזערת את חשיפתם של משתמשים לפרסום שאינו מתאים להם ולכן אינו משרת את המפרסמים, ומאפשרת להציג למשתמשים את המודעות עם מירב הסיכוי שיובילו לפעולה הרצויה.